Hola leeboy:
Primeramente darte la bienvenido al foro de todopic.
Por otro lado, muy bonito tu proyecto, parece muy interesante veamos si con la ayuda de todos podemos hacer que tira para adelante y de paso aprendamos un poco más de elctrónica.
Primero comprate un programador barato, en este caso un pickit2 o pickit3 que yo sepa programan familias 18f ambas, de todas formas esperemos que otros compañeros puedan confirmar esto último que te comento.
Respecto al pic te recomiendo un PIC18F442 o PIC18F452 que es una familia muy usada comunmente y con bastante memoria y seguro que no tendrás ningún problema.
Por otro lado usa el compilador CCS y puedes hacer simulaciones con proteus, en el foro encontrarás mucha información sobre ambos programas.
Para programar esto necesitaras el MPLab que es muy fácil de usar, pero para ello antes tendrás que decirle al MPLab que el compilador de pics que quieres usar es el CCS, busca información por el foro sobre esto que hay.
Respecto a darle chicha a los leds siempre puedes usar o un transistor BJT o un Mosfet como bien prefieras.
Por otro lado para el control de los leds tendrás que usar PWM a alta frecuencia para controlar la luminosidad, o al menos eso creo...
Un saludete y suerte, cualquier avance que vayas haciendo como compra de materiales, que diodos has comprado, que barrera IR vas a usar, etc...publicala para que te vayamos ayudando entre todos.
Un saludete y suerte en el proyecto.