mmm, yo tambien he usado estos integrados para manejar reles , y siempre he conectado sus diodos de proteccion , si bien pueden funcionar sin los diodos el 99 % de las veces , me parece que la idea de la proteccion en general es para ese 1 % de las veces, pero este caso en particular me imagino que los sobrevoltajes a los que se someten a los transistores del ULN , debido a la descarga de la bobina del rele, pueden ir disminuyendo su tiempo de vida util y de ahi lo importante de los diodos de proteccion.
Saludos